Guide : Belgique

Présentation de la Belgique

La Belgique, officiellement le Royaume de Belgique, est un pays d’Europe occidentale. Le pays est bordé par les Pays-Bas au nord, l’Allemagne à l’est, le Luxembourg au sud-est, la France au sud-ouest et la mer du Nord au nord-ouest. La Belgique couvre une superficie de 30 689 km2 et compte plus de 11,5 millions d’habitants, ce qui en fait le 22e pays le plus densément peuplé du monde et le 6e pays le plus densément peuplé d’Europe, avec une densité de 376 habitants par kilomètre carré. La capitale et la plus grande ville est Bruxelles ; d’autres grandes villes sont Anvers, Gand, Charleroi, Liège, Bruges, Namur et Louvain.

Culturellement, la Belgique est un pays hétérogène à cheval sur la frontière entre les familles de langues romanes et germaniques d’Europe occidentale. À l’exception d’une petite population germanophone dans la partie orientale du pays, la Belgique est divisée entre un peuple francophone, collectivement appelé les Wallons (environ un tiers de la population totale), concentrés dans les cinq provinces du sud (Hainaut, Namur, Liège, Brabant wallon et Luxembourg), et les Flamands, un peuple de langue flamande (néerlandais – plus de la moitié de la population totale), qui est concentré dans les cinq provinces du nord et du nord-est (Flandre-Occidentale, Flandre-Orientale, Brabant flamand, Anvers et Limbourg). Juste au nord de la frontière entre le Brabant wallon et le Brabant flamand se trouve la Région de Bruxelles-Capitale officiellement bilingue mais majoritairement francophone, avec environ un dixième de la population totale.

La Belgique et les entités politiques qui l’ont précédée ont été riches d’associations historiques et culturelles, de la grandeur gothique de ses villes universitaires et commerciales médiévales et de ses petites villes dominées par des châteaux sur des rivières sinueuses aux falaises abruptes, en passant par ses vastes traditions en matière de peinture et musique qui ont marqué l’un des moments forts de la Renaissance nordique au 16e siècle, à ses apports aux arts du 20e siècle et à son maintien des cultures folkloriques des époques passées. Le paysage belge a été un important champ de bataille européen pendant des siècles, notamment à l’époque moderne lors de la bataille de Waterloo (1815) et les deux guerres mondiales du 20e siècle. Compte tenu de sa population et de sa superficie, la Belgique est aujourd’hui l’un des pays les plus industrialisés et urbanisés d’Europe. Elle est membre de l’Union économique Benelux (avec les Pays-Bas et le Luxembourg), de l’Union européenne (UE) et de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), des organisations qui ont toutes leur siège à Bruxelles ou à proximité.

Terre de Belgique

Le pays a un total de 1 385 km de frontières terrestres avec les voisins ; il est délimité par les Pays-Bas au nord, l’Allemagne à l’est, le Luxembourg au sud-est et la France au sud. La Belgique possède également quelque 60 km de côtes sur la mer du Nord.

La Belgique est généralement un pays de faible altitude, avec une large plaine côtière s’étendant vers le sud-est depuis la mer du Nord et les Pays-Bas et s’élevant progressivement dans les collines et les forêts des Ardennes du sud-est, où une altitude maximale de 694 mètres est atteinte à Botrange.

Les principales régions physiques sont les Ardennes et les contreforts ardennais ; côtes Lorraines (Lorraine belge), l’intrusion du Bassin parisien au sud ; et le bassin anglo-belge au nord, comprenant les plateaux centraux, la plaine des Flandres et la Campine.

La région des Ardennes fait partie de la ceinture orogénique hercynienne des chaînes de montagnes, qui s’étend de l’ouest de l’Irlande à l’Allemagne et s’est formée au cours de l’ère paléozoïque, il y a environ 300 à 400 millions d’années. L’Ardenne est un plateau profondément entaillé par la Meuse et ses affluents. Ses points les plus élevés contiennent des tourbières et ont un mauvais drainage ; ces hautes terres ne conviennent pas comme terres cultivées.

Une grande dépression, connue à l’est de la Meuse sous le nom de Famenne et à l’ouest de celle-ci comme la Fagne, sépare les Ardennes des contreforts géologiquement et topographiquement complexes du nord. La caractéristique principale de la région est le Condroz, un plateau de plus de 335 mètres d’altitude composé d’une succession de vallées creusées dans le calcaire entre des crêtes de grès. Sa limite nord est la vallée de la Sambre-Meuse, qui traverse la Belgique du sud-sud-ouest au nord-est.

Situées au sud des Ardennes et coupées du reste du pays, les Côtes Lorraines sont une succession de collines aux escarpements exposés au nord. Environ la moitié de celles-ci reste boisée ; au sud se trouve une petite région de gisements de minerai de fer.

Région de sols sableux et argileux entre 45 et 200 mètres d’altitude, les Plateaux centraux couvrent le nord du Hainaut, le Brabant wallon, le sud du Brabant flamand et la région du plateau de Hesbaye à Liège. La zone est disséquée par la Dendre, la Senne, la Dyle et d’autres rivières qui se jettent dans la rivière Escaut ; elle est délimitée à l’est par le plateau de Herve. La région bruxelloise se situe dans les Plateaux Centraux.

En bordure de la mer du Nord, de la France à l’Escaut, se trouve la plaine basse de Flandre, qui comporte deux sections principales. La Flandre maritime, s’étendant à l’intérieur des terres sur environ 8 à 16 km, est une région de terres nouvellement formées et récupérées (polders) protégées par une ligne de digues et de dunes et ayant en grande partie des sols argileux. La Flandre intérieure comprend la majeure partie de la Flandre orientale et occidentale et a des sols sablo-limoneux ou sablonneux. À une altitude d’environ 25 à 90 mètres, elle est drainée par les rivières Leie, Schelde et Dender qui coulent vers le nord-est jusqu’à l’estuaire de Schelde. Plusieurs canaux de navigation tissent le paysage et relient les systèmes fluviaux. Situé entre environ 50 et 100 mètres d’altitude, le Kempenland contient des pâturages et est le site d’un certain nombre d’entreprises industrielles ; il forme une ligne de partage des eaux irrégulière de plateau et de plaine entre les vastes systèmes de drainage de l’Escaut et de la Meuse.