Guide : États-Unis

Les États-Unis, officiellement États-Unis d'Amérique, en abrégé US ou USA, du nom d’Amérique, pays d’Amérique du Nord, est une république fédérale de 50 États. En plus des 48 États contigus qui occupent les latitudes moyennes du continent, les États-Unis comprennent l’État de l’Alaska, à l’extrême nord-ouest de l’Amérique du Nord, et l’État insulaire d’Hawaï, au milieu de l’océan Pacifique. Les États contigus sont délimités au nord par le Canada, à l’est par l’océan Atlantique, au sud par le Golfe du Mexique et le Mexique, et à l’ouest par l’océan Pacifique. Les États-Unis sont le quatrième plus grand pays du monde en superficie (après la Russie, le Canada et la Chine). La capitale nationale est Washington, qui est coextensive au District de Columbia, la région de la capitale fédérale créée en 1790.

La caractéristique principale des États-Unis est probablement sa grande variété. Son environnement physique s’étend de l’Arctique au subtropical, de la forêt tropicale humide au désert aride, du sommet accidenté de la montagne à la prairie plate. Bien que la population totale des États-Unis soit importante selon les normes mondiales, sa densité de population globale est relativement faible. Le pays comprend certaines des plus grandes concentrations urbaines du monde ainsi que certaines des zones les plus étendues qui sont presque dépourvues d’habitation.

Population des États-Unis

Les États-Unis contiennent une population très diversifiée. Contrairement à un pays comme la Chine qui a largement intégré les peuples autochtones, les États-Unis ont une diversité qui provient en grande partie d’une immigration mondiale immense et soutenue. Probablement aucun autre pays n’a un plus large éventail de types raciaux, ethniques et culturels que les États-Unis. En plus de la présence d’Amérindiens survivants (y compris les Amérindiens, les Aléoutes et les Esquimaux) et les descendants d’Africains réduits en esclavage dans le Nouveau Monde, le caractère national a été enrichi, testé et constamment redéfini par les dizaines de millions d’immigrants qui, pour la plupart, sont venus en Amérique dans l’espoir d’un plus grand progrès social, politique et possibilités économiques qu’ils avaient dans les endroits qu’ils ont quittés. (Il convient de noter que bien que les termes « Amérique » et « Américains » soient souvent utilisés comme synonymes des États-Unis et de ses citoyens, respectivement, ils sont également utilisés dans un sens plus large pour l’Amérique du Nord, du Sud et centrale collectivement et leurs citoyens.)

Les États-Unis sont la plus grande puissance économique du monde, mesurée en termes de produit intérieur brut (PIB). La richesse du pays est en partie due à ses riches ressources naturelles et son énorme production agricole, mais elle doit davantage à l’industrie hautement développée du pays. Malgré sa relative autosuffisance économique dans de nombreux domaines, les États-Unis sont le facteur le plus important du commerce mondial en raison de la taille même de leur économie. Ses exportations et ses importations représentent des proportions importantes du total mondial. Les États-Unis empiètent également sur l’économie mondiale en tant que source et destination des capitaux d’investissement. Le pays continue de soutenir une vie économique plus diversifiée que toute autre sur Terre, offrant à la majorité de sa population l’un des niveaux de vie les plus élevés au monde.

Histoire des États-Unis

Les États-Unis sont relativement jeunes par rapport aux normes mondiales, ayant moins de 250 ans ; le pays n’a atteint sa taille actuelle qu’au milieu du 20e siècle. L’Amérique a été la première des colonies européennes à se séparer avec succès de sa patrie, et c’était la première nation à être établie sur la prémisse que la souveraineté appartient à ses citoyens et non au gouvernement. Durant son premier siècle et demi, le pays était principalement préoccupé par sa propre expansion territoriale et sa croissance économique et par des débats sociaux qui ont finalement conduit à la guerre civile et à une période de guérison qui n’est toujours pas terminée. Au 20e siècle, les États-Unis sont devenus une puissance mondiale, et depuis la Seconde Guerre mondiale il a été l’une des puissances prééminentes. Les principes et les idéaux de ses fondateurs ont été mis à l’épreuve par les pressions et les exigences de son statut dominant. Les États-Unis offrent toujours à leurs résidents des opportunités d’avancement personnel et de richesse sans précédent. Cependant, l’épuisement de ses ressources, la contamination de son environnement et la persistance des inégalités sociales et économiques qui perpétuent les zones de pauvreté et de désolation menacent le tissu du pays.

Les unités politiques en association avec les États-Unis comprennent Porto Rico et plusieurs îles du Pacifique, dont Guam, les îles Mariannes du Nord et les Samoa américaines.

Terrain

Les deux grands ensembles d’éléments qui façonnent l’environnement physique des États-Unis sont, premièrement, la géologie, qui détermine les principaux modèles de formes de relief, de drainage et de ressources minérales et influence les sols dans une moindre mesure, et, deuxièmement, l’atmosphère, qui dicte non seulement le climat et le temps, mais aussi en grande partie la répartition des sols, des plantes et des animaux. Bien que ces éléments ne soient pas entièrement indépendants les uns des autres, chacun produit sur une carte des motifs si profondément différents qu’ils restent essentiellement deux géographies distinctes.

Relief

Le centre des États-Unis est constitué d’une grande plaine intérieure tentaculaire, s’étendant de l’ancien bouclier du centre du Canada au nord jusqu’au golfe du Mexique au sud. À l’est et à l’ouest, cette plaine s’élève, d’abord progressivement puis brusquement, jusqu’aux chaînes de montagnes qui la séparent de la mer des deux côtés. Les deux systèmes montagneux diffèrent radicalement. Les montagnes des Appalaches à l’est sont basses, presque ininterrompues et, dans l’ensemble, bien en retrait de l’Atlantique. De New York à la frontière mexicaine s’étend la plaine côtière basse, qui fait face à l’océan le long d’une côte marécageuse et alambiquée. La surface en pente douce de la plaine s’étend sous la mer, où elle forme le plateau continental, qui, bien que submergée sous les eaux peu profondes de l’océan, est géologiquement identique à la plaine côtière. La plaine s’élargit vers le sud, se balançant vers l’ouest en Alabama et en Géorgie pour tronquer les Appalaches le long de leur extrémité sud et séparer la plaine intérieure du golfe.

À l’ouest de la plaine centrale se trouve la puissante cordillère, qui fait partie d’un système montagneux mondial qui entoure le bassin du Pacifique. La Cordillère englobe un tiers des États-Unis, avec une variété interne proportionnelle à sa taille. À sa marge orientale se trouvent les montagnes Rocheuses, une chaîne haute, diversifiée et discontinue qui s’étend depuis le Nouveau-Mexique jusqu’à la frontière canadienne. Le bord ouest de la Cordillère est une chaîne côtière du Pacifique de montagnes escarpées et de vallées intérieures, le tout s’élevant de façon spectaculaire de la mer sans bénéficier d’une plaine côtière. Pent entre les Rocheuses et la chaîne du Pacifique est un vaste complexe inter montagnard de bassins, de plateaux et de chaînes isolées si vastes et remarquables qu’ils méritent d’être reconnus comme une région distincte de la Cordillère elle-même.

Ces régions – les basses terres intérieures et leurs franges de hautes terres, le système des Appalaches, la plaine atlantique, la cordillère occidentale et la région inter montagnarde occidentale – sont si diverses qu’elles nécessitent une division supplémentaire en 24 grandes sous-régions ou provinces.

Andrew Jackson est censé avoir remarqué que les États-Unis commencent aux Alleghenies, ce qui implique que ce n’est qu’à l’ouest des montagnes, dans l’isolement et la liberté des grandes basses terres intérieures, que les gens pourraient enfin échapper aux influences de l’Ancien Monde. Que les basses terres constituent ou non le noyau culturel du pays est discutable, mais il ne fait aucun doute qu’elles constituent son noyau géologique et, à bien des égards, son noyau géographique également.

Cette énorme région repose sur une plate-forme ancienne et très érodée de roches cristallines complexes qui, pour la plupart, n’ont pas été perturbées par une activité orogénique majeure (construction de montagnes) pendant plus de 600 millions d’années. Sur une grande partie du centre du Canada, ces roches précambriennes sont exposées à la surface et forment la plus grande région topographique du continent, le redoutable et glaciaire Bouclier canadien.

Aux États-Unis, la majeure partie de la plate-forme cristalline est dissimulée sous une épaisse couverture de roches sédimentaires. Dans l’extrême nord, cependant, le bouclier canadien dénudé s’étend jusqu’aux États-Unis assez loin pour former deux régions de relief petites mais distinctes : la zone accidentée et parfois spectaculaire du mont Adirondack au nord de New York et les plus sobres et austères hautes terres laurentiennes au nord du Minnesota, du Wisconsin et du Michigan. Comme dans le reste du bouclier, les glaciers ont arraché les sols, parsemé la surface de rochers et d’autres débris, et effacé les systèmes de drainage préglaciaires. La plupart des tentatives d’agriculture dans ces régions ont été abandonnées, mais la combinaison d’une nature relativement sauvage dans un climat nordique, de lacs clairs et de ruisseaux d’eau vive a favorisé le développement des deux régions en tant que zones de loisirs de plein air toute l’année.

La richesse minérale des hautes terres laurentiennes est légendaire. Le fer se trouve près de la surface et à proximité des ports en eau profonde des Grands Lacs supérieurs. Le fer est extrait au nord et au sud du lac Supérieur, mais les plus connus sont les gisements colossaux de Mesabi Range, pendant plus d’un siècle l’un des plus riches du monde et un élément vital de l’ascension de l’Amérique vers la puissance industrielle. Malgré leur épuisement, les mines du Minnesota et du Michigan produisent encore une grande partie du fer du pays et un pourcentage important de l’approvisionnement mondial.

Au sud des montagnes Adirondack et des hautes terres supérieures se trouve la frontière entre les roches cristallines et sédimentaires ; brusquement, tout est différent. Le cœur de cette région sédimentaire – le cœur des États-Unis – est le Midwest, qui s’étend sur 2 400 kilomètres de New York au centre du Texas et sur 1 600 kilomètres au nord jusqu’à la province canadienne du Saskatchewan. Pour certains, le paysage peut sembler ennuyeux, car les hauteurs de plus de 600 mètres sont inhabituelles et le terrain vraiment accidenté fait presque défaut. Les paysages sont cependant variés, en grande partie à cause de la glaciation qui a directement ou indirectement affecté la majeure partie de la sous-région. Nord de la ligne de rivière Missouri–Ohio, l’avancée et la réavancée de la glace continentale ont laissé une mosaïque complexe de rochers, de sable, de gravier, de limon et d’argile et un réseau complexe de lacs et de canaux de drainage, certains abandonnés, d’autres encore en usage. La partie sud de la plaine centrale est assez différente, recouverte principalement de lœss (limon déposé par le vent) qui a encore atténué la surface déjà à faible relief. Ailleurs, en particulier près des grands fleuves, des cours d’eau postglaciaires ont sculpté le lœss en collines arrondies, et les visiteurs ont bien comparé leurs formes ondulantes aux vagues de la mer. Surtout, le lœss produit un sol d’une extraordinaire fertilité. Comme le fer de Mesabi était une source majeure de la richesse industrielle de l’Amérique, sa prospérité agricole a été enracinée dans le lœss du Midwest.

La plaine centrale ressemble à une vaste soucoupe, s’élevant progressivement vers des terres plus élevées de tous côtés. Vers le sud et vers l’est, le terrain s’élève progressivement jusqu’à trois grands plateaux. Au-delà de la portée de la glaciation au sud, les roches sédimentaires ont été soulevées en deux larges couches ascendantes, séparées l’une de l’autre par la grande vallée du fleuve Mississippi. Le plateau d’Ozark se trouve à l’ouest de la rivière et occupe la majeure partie du sud du Missouri et du nord de l’Arkansas ; à l’est les plateaux bas intérieurs dominent le centre du Kentucky et du Tennessee. À l’exception de deux parcelles presque circulaires de riche pays calcaire – le bassin de Nashville au Tennessee et la région du Bluegrass du Kentucky – la plupart des deux régions de plateau sont constituées de hautes terres de grès, finement disséquées par des ruisseaux. Le relief local s’étend sur plusieurs centaines de pieds dans la plupart des endroits, et les visiteurs de la région doivent emprunter des routes sinueuses le long d’étroites vallées fluviales. Les sols y sont pauvres et les ressources minérales rares.

À l’est de la plaine centrale, le plateau des Appalaches – une bande étroite de hautes terres disséquées qui ressemble fortement au plateau d’Ozark et aux bas plateaux intérieurs dans des pentes abruptes, des sols misérables et une pauvreté endémique – forme une transition entre les plaines intérieures et les Appalaches. Habituellement, cependant, le plateau des Appalaches est considéré comme une sous-région des Appalaches, en partie pour des raisons d’emplacement, en partie à cause de la structure géologique. Contrairement aux autres plateaux, où les roches sont déformées vers le haut, les roches y forment un bassin allongé, dans lequel le charbon bitumineux a été préservé de l’érosion. Tout comme le fer Mesabi qu’il complète dans l’industrie américaine, ce charbon des Appalaches est extraordinaire. Étendu, épais et proche de la surface, il a alimenté les fours des aciéries du nord-est pendant des décennies et contribue à expliquer l’énorme concentration d’industrie lourde le long des Grands Lacs inférieurs.

Sur les flancs ouest des basses terres intérieures se trouvent es Grandes Plaines, un territoire d’une masse impressionnante qui s’étend sur toute la distance entre le Canada et le Mexique sur une bande de près de 800 km de large. Les Grandes Plaines ont été construites par des couches successives de sable, de limon et de gravier mal cimentés – des débris déposés par des ruisseaux parallèles coulant vers l’est depuis les Rocheuses. Vue de l’est, la surface des Grandes Plaines s’élève inexorablement d’environ 600 mètres près d’Omaha, Nebraska, à plus de 1 825 mètres à Cheyenne, Wyoming, mais la montée est si progressive que la légende populaire affirme que les Grandes Plaines sont plates. La vraie planéité est rare, bien que les hautes plaines de l’ouest du Texas, de l’Oklahoma, du Kansas et l’est du Colorado se rapprochent. Plus communément, la terre est largement vallonnée et certaines parties des plaines du nord sont fortement disséquées en badlands.

La principale richesse minérale des basses terres intérieures provient des combustibles fossiles. Le charbon se trouve dans des bassins structuraux protégés de l’érosion – bitumineux de haute qualité dans les bassins des Appalaches, de l’Illinois et de l’ouest du Kentucky ; et subbitumineux et lignite dans l’est et le nord-ouest des Grandes Plaines. Du pétrole et du gaz naturel ont été trouvés dans presque tous les États entre les Appalaches et les Rocheuses, mais les champs médio-continental de l’ouest du Texas et du panhandle du Texas, de l’Oklahoma et du Kansas surpassent tous les autres. Mis à part de petits gisements de plomb et de zinc, les minéraux métalliques sont de peu d’importance.