Guide : Pays d’Europe

L’Europe, deuxième plus petit des continents du monde, est composée des péninsules d’Eurasie qui se projettent vers l’ouest (la grande masse continentale qu’elle partage avec l’Asie) et qui occupe près d’un quinzième de la superficie terrestre totale du monde. Elle est bordée au nord par l’océan Arctique, à l’ouest par l’océan Atlantique et au sud (d’est en ouest) par la mer Caspienne, la dépression de Kuma-Manych, la mer Noire et la mer Méditerranée. La frontière orientale du continent (du nord au sud) longe les montagnes de l’Oural, puis à peu près au sud-ouest le long de la rivière Emba (Zhem), se terminant sur la côte nord de la Caspienne.

Les plus grandes îles et archipels d’Europe comprennent la Nouvelle-Zemble, la terre François-Joseph, le Svalbard, l’Islande, les îles Féroé, les îles Baléares, les îles britanniques, la Sardaigne, la Corse, Malte, la Sicile, Chypre et la Crète. Ses principales péninsules comprennent le Jutland et les péninsules scandinaves, italiennes, ibériques et balkaniques. Découpé par de nombreuses baies, mers et fjords, le littoral très irrégulier de l’Europe continentale mesure environ 38 000 km de long.

Parmi les continents, l’Europe est une anomalie. Plus grand que l’Australie, c’est un petit appendice de l’Eurasie. Pourtant, l’extrémité occidentale insulaire et péninsulaire du continent, poussée vers l’océan Atlantique Nord, offre – grâce à sa latitude et à sa géographie physique – un habitat humain relativement agréable, et les longs processus de l’histoire humaine en sont venus à marquer la région comme le foyer d’une civilisation distincte. Malgré sa diversité interne, l’Europe a donc fonctionné, dès son apparition dans la conscience humaine, comme un monde à part, concentrant – pour reprendre une expression de Christopher Marlowe – « des richesses infinies dans une petite pièce ».

En tant que construction conceptuelle, Europe, telle que les plus savants des Grecs anciens l’ont conçue pour la première fois, contrastait fortement avec l’Asie et la Libye, le nom s’appliquant alors à la partie nord connue de l’Afrique. Littéralement, on pense maintenant qu’Europa signifiait « Continent », plutôt que l’interprétation précédente, « Coucher du soleil ». Il semble s’être imposé aux Grecs, dans leur monde maritime, comme une désignation appropriée pour les vastes terres septentrionales qui s’étendent au-delà, des terres aux caractéristiques vaguement connues mais clairement différentes de celles inhérentes aux concepts d’Asie et de Libye – qui, relativement civilisés et prospères, étaient étroitement associés à la culture des Grecs et de leurs prédécesseurs. Du point de vue grec, Europe était alors peu peuplée et culturellement arriérée. C’était un monde barbare, c’est-à-dire non grec, avec ses habitants faisant des bruits étranges dans des langues inintelligibles. Les commerçants et les voyageurs ont également signalé que l’Europe au-delà de la Grèce possédait des unités physiques distinctes, avec des systèmes montagneux et des bassins fluviaux de plaine beaucoup plus vastes que ceux familiers aux habitants de la région méditerranéenne. Il était clair aussi qu’une succession de climats, sensiblement différents de ceux des confins méditerranéens, allait se succéder au fur et à mesure de la pénétration de l’Europe par le sud. Les steppes orientales spacieuses et, à l’ouest et au nord, les forêts vierges encore peu touchées par l’occupation humaine ont encore souligné les contrastes environnementaux.

L’empire de la Rome antique, à son apogée au 2e siècle de notre ère, a révélé et imprimé sa culture sur une grande partie du visage du continent. Les relations commerciales au-delà de ses frontières attiraient également les régions les plus reculées dans sa sphère. Il faudra cependant attendre les 19e et 20e siècles pour que la science moderne puisse tracer avec une certaine précision les linéaments géographiques et géologiques du continent européen, dont les peuples avaient entre-temps dominé et déclenché de vastes mouvements compensateurs entre les habitants d’une grande partie du reste du globe.

Quant aux limites territoriales de l’Europe, elles peuvent sembler relativement claires sur ses flancs vers la mer, mais de nombreux groupes d’îles loin au nord et à l’ouest – les îles Féroé, Svalbard, l’Islande et les îles de Madère et des Canaries – sont considérés comme européens, tandis que le Groenland (bien que politiquement lié au Danemark) est traditionnellement attribué à l’Amérique du Nord. En outre, les côtes méditerranéennes d’Asie du Sud-Ouest et d’Afrique du Nord présentent également certaines affinités physiques et culturelles européennes. Chypre et la Turquie en particulier, bien que géologiquement asiatiques, possèdent des éléments de culture européenne et peuvent être considérées comme des parties de l’Europe. En effet, la Turquie a demandé l’adhésion à l’Union européenne (UE) et la République de Chypre a rejoint l’organisation en 2004.

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