Guide : Chine

La Chine, officiellement la république populaire de Chine, est un pays d’Asie de l’Est. C’est le plus grand de tous les pays asiatiques et a la plus grande population de tous les pays du monde. Occupant presque toute la masse continentale de l’Asie de l’Est ; la Chine couvre environ un quatorzième de la superficie terrestre de la Terre. Parmi les grands pays du monde, la Chine n’est dépassée en superficie que par la Russie et le Canada, et elle est presque aussi grande que l’ensemble de l’Europe.

Présentation de la Chine

La Chine compte 33 unités administratives relevant directement du gouvernement central ; celles-ci se composent de 22 provinces, 5 régions autonomes, 4 municipalités (Chongqing, Pékin, Shanghai et Tianjin) et 2 régions administratives spéciales (Hong Kong et Macao). Pékin, capitale de la république populaire, est également le centre culturel, économique et de communication du pays. Shanghai est la ville industrielle la plus importante ; Hong Kong est le principal centre commercial et port.

À l’intérieur des frontières de la Chine existe un pays très diversifié et complexe. Sa topographie englobe les endroits les plus élevés et l’un des plus bas de la Terre, et son relief varie d’un terrain montagneux presque impénétrable à de vastes plaines côtières. Son climat varie de conditions extrêmement sèches et désertiques dans le nord-ouest à la mousson tropicale dans le sud-est, et la Chine a le plus grand contraste de température entre ses frontières nord et sud de tous les pays du monde.

La diversité du relief et du climat de la Chine a donné lieu à l’un des plus vastes éventails de niches écologiques au monde, et ces niches ont été remplies par un grand nombre d’espèces végétales et animales. Effectivement, pratiquement toutes les sortes de plantes de l’hémisphère nord, à l’exception de celles de la toundra polaire, se trouvent en Chine et, malgré les incursions continues de l’homme au cours des millénaires, le pays abrite toujours certains des animaux les plus exotiques du monde.

Probablement la caractéristique la plus identifiable de la Chine pour le reste du monde est la taille de sa population. Environ un cinquième de l’humanité est de nationalité chinoise. La grande majorité de la population est chinoise, et donc la Chine est souvent caractérisée comme un pays ethniquement homogène, mais peu de pays ont une aussi grande variété de peuples autochtones que la Chine. Même parmi les Han, il existe des différences linguistiques et culturelles entre les régions ; par exemple, le seul point commun linguistique entre deux individus de différentes parties de la Chine peut être la langue chinoise écrite. Parce que la population chinoise est si énorme, la densité de population du pays est également souvent considérée comme uniformément élevée, mais de vastes régions de la Chine sont soit inhabitées, soit peu peuplées.

Avec plus de 4 000 années d’histoire, la Chine est un des rares pays existants qui a également prospéré économiquement et culturellement dans les premiers stades de la civilisation mondiale. En effet, malgré les bouleversements sociaux et politiques qui ont fréquemment ravagé le pays, la Chine est unique parmi les nations par sa longévité et sa résilience en tant qu’unité politico-culturelle discrète. Une grande partie du développement culturel de la Chine a été accomplie avec relativement peu d’influence extérieure, l’introduction du bouddhisme indien constituant une exception majeure. Même lorsque le pays a été pénétré par des peuples « barbares » tels que les Mandchous, ces groupes sont rapidement devenus largement absorbés dans le tissu de la culture chinoise Han.

Ce relatif isolement du monde extérieur a permis au fil des siècles l’épanouissement et le raffinement de la culture chinoise, mais il a aussi laissé la Chine mal préparée à faire face à ce monde quand, à partir du milieu du 19e siècle, elle a été confrontée à des nations étrangères technologiquement supérieures. Il s’en est suivi un siècle de déclin et de décrépitude, alors que la Chine s’est retrouvée relativement impuissante face à une attaque étrangère. Le traumatisme de ce défi extérieur est devenu le catalyseur d’une révolution qui a commencé au début du 20e siècle contre l’ancien régime et a abouti à la mise en place d’un gouvernement communiste en 1949. Cet événement a remodelé la géographie politique mondiale, et la Chine est depuis devenue l’un des les pays les plus influents du monde.

Au cœur de l’identité durable de la Chine en tant que pays unitaire se trouve la province. Les provinces sont traçables dans leur forme actuelle à la dynastie Tang (618–907). Au cours des siècles, elles ont gagné en importance en tant que centres d’autorité économique et politique et sont devenues de plus en plus le centre de l’identification et de la loyauté régionales. Le pouvoir provincial a atteint son paroxysme au cours des deux premières décennies du 20e siècle, mais, depuis l’établissement de la république populaire, ce pouvoir a été réduit par une direction centrale forte à Pékin. Néanmoins, alors que l’État chinois est resté unitaire dans sa forme, la vaste taille et la population des provinces chinoises – qui sont comparables aux nations grandes et moyennes – dictent leur importance continue en tant que niveau d’administration infranationale.

Territoire chinois

La Chine s’étend sur environ 5 250 km d’est en ouest et 5 500 km du nord au sud. Sa frontière terrestre est d’environ 20 000 km de long et son littoral s’étend sur environ 14 000 km. Le pays est délimité par la Mongolie au nord ; la Russie et la Corée du Nord au nord-est ; la mer Jaune et la mer de Chine orientale à l’est ; la mer de Chine méridionale au sud-est ; le Vietnam, le Laos, le Myanmar (Birmanie), l’Inde, le Bhoutan et le Népal au sud ; le Pakistan au sud-ouest ; et l’Afghanistan, le Tadjikistan, le Kirghizistan et le Kazakhstan à l’ouest. En plus des 14 pays qui la bordent directement, la Chine fait également face à la Corée du Sud et au Japon, de l’autre côté de la mer Jaune, et aux Philippines, qui se trouvent au-delà de la mer de Chine méridionale.

Relief de la Chine

D’une manière générale, le relief de la Chine est haut à l’ouest et bas à l’est ; par conséquent, le sens d’écoulement des principaux fleuves est généralement vers l’est. La surface peut être divisée en trois marches, ou niveaux. Le premier niveau est représenté par le Plateau du Tibet, qui est situé à la fois dans la région autonome du Tibet et dans la province de Qinghai et qui, avec une altitude moyenne de plus de 4 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, est la plus haute région montagneuse du monde. La partie occidentale de cette région, le Changtang, a une hauteur moyenne de 5 000 mètres et est connu comme le « toit du monde ».

La deuxième étape se situe au nord des montagnes Kunlun et Qilian et (plus au sud) à l’est des chaînes de Qionglai et Daliang. Là, les montagnes descendent brusquement à des hauteurs comprises entre 1 800 et 900 mètres, après quoi les bassins se mêlent aux plateaux. Cette étape comprend le plateau mongol, le bassin du Tarim, le plateau de Lœss (le lœss est une poussière jaune-gris déposée par le vent), le bassin du Sichuan et le plateau Yunnan-Guizhou.

La troisième étape s’étend de l’est des chaînes de montagnes Dalou, Taihang et Wu et du périmètre oriental du plateau Yunnan-Guizhou à la mer de Chine. La quasi-totalité de cette zone est constituée de collines et de plaines situées en dessous de 450 mètres.

La caractéristique la plus remarquable du relief de la Chine est la vaste étendue de ses chaînes de montagnes ; les montagnes ont en effet exercé une influence considérable sur le développement politique, économique et culturel du pays. Selon une estimation approximative, environ un tiers de la superficie totale de la Chine est constitué de montagnes. La Chine possède la plus haute montagne du monde et le plus haut et le plus grand plateau du monde, en plus de posséder de vastes plaines côtières. Les cinq principales formes de relief – montagne, plateau, colline, plaine et bassin – sont toutes bien représentées. L’environnement naturel complexe de la Chine et ses riches ressources naturelles sont étroitement liés à la nature variée de son relief.

La topographie de la Chine est marquée par de nombreuses splendeurs. Le mont Everest, situé à la frontière entre la Chine et le Népal, est le plus haut sommet du monde, à une altitude de 8 850 mètres. En revanche, la partie la plus basse de la dépression de Turfan dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang—Le lac Ayding est à 155 mètres sous le niveau de la mer. La côte de la Chine contraste fortement entre le Sud et le Nord. Au sud de la baie de Hangzhou, la côte est rocheuse et découpée avec de nombreux ports et îles au large. Au nord, sauf le long des péninsules du Shandong et du Liaodong, la côte est sablonneuse et plate.

La Chine est sujette à une activité sismique intense dans une grande partie du pays. La principale source de cette instabilité géologique est le résultat du mouvement constant vers le nord de la plaque tectonique indienne sous le sud de l’Asie, qui a poussé les montagnes imposantes et les hauts plateaux du sud-ouest chinois. Tout au long de son histoire, la Chine a connu des centaines de tremblements de terre qui, collectivement, ont tué des millions de personnes. Au cours du seul 20e siècle, deux d’entre eux – dans la province orientale du Gansu (1920) et dans la ville de Tangshan, dans la province orientale du Hebei (1976) – ont causé quelque 250 000 morts chacun, et un tremblement de terre dans la province du centre-est du Sichuan en 2008 a tué des dizaines de milliers de personnes et dévasté une vaste région.

Le relief physique de la Chine a dicté son développement à bien des égards. La civilisation des Chinois Han est née dans la partie sud du plateau de Lœss, et de là elle s’est étendue vers l’extérieur jusqu’à ce qu’elle rencontre les barrières combinées du relief et du climat. Le long couloir en saillie, communément appelé le Gansu, ou Hexi, illustre ce fait. Au sud du couloir se trouve le plateau du Tibet, qui était trop haut et trop froid pour que les Chinois puissent s’y implanter. Au nord du couloir se trouve le désert de Gobi, qui formait également une barrière. Par conséquent, la civilisation chinoise a été forcée de se répandre le long du corridor, où la fonte des neiges et des glaces dans les monts Qilian a fourni de l’eau pour l’agriculture des oasis. Les extrémités ouest du couloir sont devenues le lieu de rencontre de l’ancien Orient et Occident.

Ainsi, pendant longtemps, l’ancien centre politique de la Chine était situé le long du cours inférieur du fleuve Jaune. En raison des barrières topographiques, cependant, il était difficile pour le gouvernement central d’obtenir un contrôle complet sur l’ensemble du pays, sauf lorsqu’une dynastie exceptionnellement forte était au pouvoir. Dans de nombreux cas, le bassin du Sichuan – une région isolée du sud-ouest de la Chine, d’environ deux fois la taille de l’Écosse, bien protégée par de hautes montagnes et autosuffisante en produits agricoles – est devenu un royaume indépendant. Une situation comparable s’est souvent présentée dans le bassin du Tarimau nord-ouest. Relié au reste de la Chine uniquement par le corridor du Gansu, ce bassin est encore plus éloigné que le Sichuan et, lorsque le gouvernement central n’a pas pu exercer son influence, des États oasis ont été créés ; seules les trois fortes dynasties – les Han (206 avant notre ère - 220 après J.C.), les Tang (618-907 après J.C.) et les Qing ou Mandchous (1644-1911/12) – étaient capables de contrôler la région.

Outre les trois zones d’élévation déjà mentionnées, il est possible – sur la base de la structure géologique, des conditions climatiques et des différences de développement géomorphologique – de diviser la Chine en trois grandes régions topographiques : les zones orientale, nord-ouest et sud-ouest. La zone orientale est façonnée par les rivières, qui ont érodé les reliefs dans certaines parties et ont déposé des plaines alluviales dans d’autres ; son climat est de mousson (caractérisé par des vents pluvieux saisonniers). La région du nord-ouest est aride et érodée par le vent ; elle forme un bassin versant intérieur. Le sud-ouest est une région froide, élevée et montagneuse contenant des plateaux inter montagnards et des lacs intérieurs.

Les trois régions de base peuvent être subdivisées en divisions géographiques de second ordre. La région orientale en contient 10, le sud-ouest en contient deux et le nord-ouest en contient trois.