Guide : Polynésie française

Tahiti et les îles de Polynésie française, Bora Bora et Moorea... Climat, paysages, villes principales…

La Polynésie française est une collectivité d’outre-mer de la France composée de cinq archipels dans le centre-sud de l’océan Pacifique. Inclus sont quelque 130 îles dispersées à travers le Pacifique entre les latitudes 7° et 27° S et les longitudes 134° et 155° W, une superficie terrestre totale à peu près équivalente à celles de la métropole de Paris et de Londres combinées mais réparties sur une bande d’océan qui fait cinq fois la taille de la France.

Les archipels de la Polynésie française sont l’archipel des Tuamotu, les îles de la Société, les îles Marquises, les îles Gambier et les îles Tubuai. La capitale, Papeete, se trouve à Tahiti, la plus grande île de la Polynésie française (1 043 km carrés), dans le groupe Society.

Les îles sont toutes des saillies de crêtes sous-marines parallèles orientées du nord-ouest au sud-est. Les îles de la Société constituent le groupe le plus étendu et le plus à l’ouest, représentant les deux cinquièmes de la superficie terrestre et près des neuf dixièmes de la population. Elles se composent de deux groupes, les Îles du Vent à l’est et les Îles Sous le Vent à l’ouest. À l’exception de quelques petits atolls coralliens, les îles de la Société résultent de l’émergence de volcans sous-marins. Les cônes volcaniques sont fortement érodés et découpés en hautes crêtes et en profondes vallées rayonnantes. Souvent dotées de végétation luxuriante, les montagnes tombent brusquement sur des bandes côtières étroites ou directement dans les lagons ou dans la mer. Les îles sont protégées de la force de la mer par des barrières de corail qui les encerclent presque complètement.

Tahiti, formée de deux anciens cônes volcaniques, est particulièrement frappante en raison de sa silhouette spectaculaire, qui s’élève à 2 241 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les montagnes sont vides de tout établissement humain, la plantation et l’habitation étant entièrement limitées à la bande côtière et aux débouchés de la vallée de l’île. L’île de Moorea, séparée de Tahiti par un chenal de 14 km de large, est également une île haute et est entourée de plages de sable de corail blanc brillant. Elle est bien reliée à Tahiti par bateau et par avion-taxi, conséquence du commerce touristique en plein essor.

À environ 120 km à l’ouest de Tahiti se trouvent les Îles Sous le Vent, composées de cinq îles volcaniques et de quatre atolls. Elles ressemblent beaucoup aux Îles du Vent en apparence. Raiatea, double groupe d’îles, est la plus grande et la plus peuplée des Îles Sous le Vent. Séparés par un chenal d’environ 3 km de large, Raiatea et son voisin du nord, Tahaa, sont situés sur le même massif montagneux et se trouvent dans une seule barrière de corail. Les deux ont des plaines côtières propices à l'élevage du bétail et à la culture des cocotiers. Un peu de vanille est également cultivée. Uturoa, le port principal du groupe est situé sur Raiatea. À l’est de Raiatea se trouve l’île pittoresque de Huahine, une structure volcanique coupée en deux par un bras de mer peu profond.

Enfin, à l’ouest de Raiatea se trouve la belle petite île de Bora-Bora. Il est formé de deux pics volcaniques s’élevant à 727 mètres et 661 mètres et tombant brusquement dans le lagon. Bora-Bora est l’un des centres de l’activité touristique de la Polynésie française.

L’archipel des Tuamotu, situé à l’est des îles de la Société, a une superficie de 689 km carrés et se compose d’environ 80 îles. Ce sont des îles plates et basses ou des atolls d’origine corallienne, entourant un lagon. Leur taille varie considérablement, de 75 km carrés à Rangiroa à quelques acres de terre dépassant à peine de la surface de la mer. Avec uniquement des sols poreux à base de corail et sans cours d’eau permanents, elles n’ont aucun potentiel agricole en dehors des cocotiers omniprésents. Les lagons, cependant, sont une source de poissons, de nacre et de perles. Seul Rangiroa, avec son aéroport, est en contact étroit avec Tahiti. Ailleurs, de nombreuses personnes émigrent à Tahiti à cause des conditions de vie difficiles.

Liées administrativement aux îles Tuamotu mais morphologiquement différentes, les îles Gambier se situent à l’extrémité sud de l’archipel des Tuamotu et comprennent quatre grandes îles volcaniques hautes et quelques îlots couvrant un total de 36 km carrés. L’île principale est Mangareva, dont le nom est parfois utilisé pour désigner l’ensemble du groupe.

Les 14 îles du groupe des Marquises se trouvent à 1 450 km au nord-est de Tahiti. Elles ont une superficie de 1 049 km carrés. Certaines d’entre elles sont des îles volcaniques s’élevant au-dessus de 1 200 mètres, avec des contours nets et sinueux. Contrairement aux îles de la Société, elles ne sont pas protégées de la mer par une barrière de corail, de sorte qu’elles sont dépourvues de plaine côtière. L’approche des îles depuis la mer est difficile. Les gens vivent exclusivement dans les vallées, où ils pratiquent l’agriculture.

Les îles Tubuai, ou Australes, situées à 720 km au sud de Tahiti, constituent la partie la plus méridionale de la Polynésie française. Cette chaîne de quatre îles, avec l’ajout de l’île isolée de Rapa au sud-est et des îles inhabitées Maria et Marotiri, couvre 148 km carrés. Toutes les îles sont d’origine volcanique mais sont relativement arrondies et basses (s’élevant à des altitudes de 80 à 440 mètres). Les revenus proviennent de l’agriculture (taro, coprah, arrow-root, légumes du marché) et du tressage des pandanus.

Comme les Tuamotu-Gambiers et les Marquises, les îles Tubuai sont mal reliées à Tahiti. Comme ailleurs, les dures conditions de vie poussent de nombreuses personnes à migrer vers Tahiti et Papeete.