Guide : Australie

L’Australie est le plus petit continent et l’un des plus grands pays de la planète, située entre les océans Pacifique et Indien dans l’hémisphère sud. La capitale de l’Australie est Canberra, située au sud-est entre les centres économiques et culturels les plus grands et les plus importants : Sydney et Melbourne.

Le continent australien s’étend d’ouest en est sur près de 4 000 km et de la péninsule du Cap York au nord-est jusqu’au promontoire de Wilsons au sud-est sur près de 3 200 km. Au sud, la juridiction australienne s’étend sur 500 km jusqu’à l’extrémité sud de l’île de Tasmanie, et au nord, elle s’étend jusqu’aux rives sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. L’Australie est séparée de la Papouasie-Nouvelle-Guinée au nord-est par la mer de Corail et le détroit de Torrès, du territoire des Îles de la mer de Corail par la Grande Barrière de Corail, de l’Indonésie au nord-ouest par les mers de Timor et d’Arafura, de la Nouvelle-Zélande au sud-est par la mer de Tasman et de l’Antarctique à l’extrême sud par l’océan Indien.

L’Australie a été appelée « le plus vieux continent », « la dernière des terres » et « la dernière frontière ». Ces descriptions caractérisent la fascination du monde pour l’Australie, mais elles sont quelque peu insatisfaisantes. En termes physiques simples, l’âge d’une grande partie du continent est certainement impressionnant – la plupart des roches à la base des reliefs australiens se sont formées pendant le précambrien et le paléozoïque (il y a environ 4,6 milliards à 252 millions d’années) – mais l’âge des noyaux de tous les continents sont à peu près les mêmes. D’autre part, alors que l’histoire paysagère de vastes territoires d’Europe et d’Amérique du Nord a été profondément influencé par des événements et des processus qui se sont produits durant les 25 000 dernières années depuis la fin de la dernière période glaciaire en Australie, les scientifiques utilisent une échelle de temps plus étendue qui tient compte de la grande antiquité du paysage du continent.

L’Australie n’est la dernière des terres que dans le sens où elle a été le dernier continent, en dehors de l’Antarctique, à être exploré par les Européens. Au moins 60 000 ans avant que les explorateurs européens ne pénètrent dans le Pacifique Sud, les premiers explorateurs aborigènes étaient arrivés d’Asie et, il y a 20 000 ans, ils s’étaient répandus dans tout le continent et sa principale île aberrante, la Tasmanie. Lorsque le capitaine Arthur Phillip de la Royal Navy britannique a débarqué avec la première flotte à Botany Bay en 1788, il y avait peut-être entre 250 000 et 500 000 Autochtones, bien que certaines estimations soient beaucoup plus élevées. Chasseurs et cueilleurs en grande partie nomades, les Aborigènes avaient déjà transformé le paysage primitif, principalement par l’utilisation du feu, et, contrairement aux perceptions européennes courantes, ils avaient établi des colonies robustes et semi-permanentes dans des localités favorisées.

Le concept à l’américaine d’une « frontière » nationale se déplaçant vers l’extérieur le long d’une ligne de peuplement est également inapproprié. Il y eut plutôt une série d’expansions relativement indépendantes depuis les marges des diverses colonies, qui ne furent réunies dans une union fédérée indépendante qu’en 1901. Les métaphores frontalières furent longtemps employées pour suggérer l’existence d’une autre extension de l’Europe et surtout d’un avant-poste de la culture anglo-celtique dans les « antipodes » lointains.

Les caractéristiques les plus frappantes de ce vaste pays sont son isolement global, son faible relief et l’aridité d’une grande partie de sa surface. Si, comme le romancier anglais D. H. Lawrence, les visiteurs de l’hémisphère nord sont d’abord submergés par « la vaste terre inhabitée et par le buisson gris carbonisé… si fantomatique, avec ses grands arbres pâles et de nombreux arbres morts, comme des cadavres », ils devraient se rappeler que pour les Australiens, la brousse – cet intérieur ou arrière-pays peu peuplé au-delà de la grande chaîne de montagnes qui longe la côte du Pacifique et la sépare des villes à l’est – est familier et évoque la nostalgie. Elle conserve encore une partie de la qualité mystique qu’elle avait pour les premiers explorateurs à la recherche des mers intérieures et des grands fleuves, et elle reste un symbole de la force et de l’indépendance de l’Australie ; le poème Outback de Andrew Barton « Banjo » Paterson, « Waltzing Matilda », est l’hymne national non officiel de l’Australie connu dans le monde entier.

L’isolement de l’Australie par rapport aux autres continents explique en grande partie la singularité de sa vie végétale et animale. Sa faune et sa flore uniques incluent des centaines d’espèces d’eucalyptus et les seuls mammifères pondeurs d’œufs sur Terre, l’ornithorynque et l’échidné. D’autres plantes et animaux associés à l’Australie sont divers acacias et des dingos, des kangourous, des koalas et des dacelo. La Grande Barrière de Corail, au large de la côte est du Queensland, est la plus grande masse de corail au monde et l’une des principales attractions touristiques du monde. Le faible relief du pays résulte de l’action érosive longue et étendue des forces du vent, de la pluie et de la chaleur du soleil pendant les grandes périodes des temps géologiques où la masse continentale était élevée bien au-dessus du niveau de la mer.

L’isolement est également une caractéristique prononcée d’une grande partie du paysage social au-delà des grandes villes côtières. Mais une caractéristique tout aussi importante de la société australienne moderne est la représentation d’un large éventail de cultures issues de nombreux pays, un développement issu de l’immigration qui transforme la forte orientation anglo-celtique de la culture australienne. L’assimilation, bien sûr, est rarement un processus rapide et facile, et les droits des minorités, le multiculturalisme et les questions liées à la race ont joué un rôle important dans la politique australienne contemporaine. À la fin des années 1990, ces questions ont déclenché une réaction conservatrice.

L’Australie a une forme fédérale de gouvernement, avec un gouvernement national pour le Commonwealth d’Australie et des gouvernements d’État individuels (ceux de la Nouvelle-Galles du Sud, du Queensland, de Victoria, de l’Australie occidentale, de l’Australie du Sud et de la Tasmanie). Chaque État a une constitution et son gouvernement exerce un degré limité de souveraineté. Il existe aussi deux territoires internes : le Territoire du Nord, établi en tant que territoire autonome en 1978, et le Territoire de la capitale australienne (y compris la ville de Canberra), qui a obtenu le statut d’autonomie en 1988. Les autorités fédérales régissent les territoires extérieurs de l’île Norfolk, des îles Cocos (Keeling), de l’île Christmas, des îles Ashmore et Cartier, des îles de la mer de Corail et des îles Heard-et-MacDonald et revendiquent le Territoire antarctique australien, une zone plus grande que l’Australie elle-même. La Papouasie-Nouvelle-Guinée, ancien territoire extérieur australien, a obtenu son indépendance en 1975.

Faisant partie historiquement de l’Empire britannique et maintenant membre du Commonwealth, l’Australie est un pays indépendant relativement prospère. Les Australiens ont à bien des égards de la chance de ne partager leur continent – qui n’est qu’un peu plus petit que les États-Unis – avec aucun autre pays. Extrêmement éloigné de leurs alliés et partenaires commerciaux traditionnels – il y a environ 19 000 km de l’Australie à la Grande-Bretagne via l’océan Indien et le canal de Suez et environ 11 000 km à travers l’océan Pacifique pour atteindre la côte ouest des États-Unis – les Australiens s’intéressent de plus en plus à la proximité d’énormes marchés potentiels en Asie et dans les économies industrialisées hautement compétitives de la Chine, du Japon, de la Corée du Sud et de Taïwan. L’Australie, le continent et le pays, ont peut-être été assez isolés au début du 20e siècle, mais ils sont entrés dans le 21e siècle comme une terre culturellement diversifiée débordante de confiance, une attitude encouragée par la fascination mondiale pour cette terre et l’ont démontré lorsque Sydney a accueilli les Jeux olympiques de 2000.