Le Vietnam est un pays occupant la partie orientale de l’Asie du Sud-Est continentale. Le pays possède une frontière avec la Chine au nord, le Cambodge au sud-ouest et le Laos au nord-ouest.
Les Viets tribaux habitant le delta du fleuve Rouge sont entrés dans l’histoire lorsque l’expansion de la Chine vers le sud les a atteints au 3ème siècle avant notre ère. À partir de ce moment, un thème dominant de l’histoire du Vietnam a été l’interaction avec la Chine, la source de la plus grande partie de la haute culture du Vietnam. En tant qu’État payant un tribut après avoir rejeté la domination chinoise en 938, le Vietnam a envoyé de la laque, des peaux d’animaux, de l’ivoire et des produits tropicaux à l’empereur chinois et a reçu en retour des parchemins sur la philosophie, l’administration et la littérature. La culture sinique s’est profondément infiltrée dans la société, mais elle a façonné l’aristocratie et les familles mandarinales plus que la paysannerie, qui a conservé des coutumes, des croyances, un vocabulaire, des modes de vie et des relations entre les sexes distinctifs. S’inspirant des empereurs chinois, les rois du Vietnam ont exigé un hommage des minorités ethniques à la périphérie de l’État vietnamien et se sont appelés empereurs lorsqu’ils ne s’adressaient pas à la cour chinoise. Bien que les écarts culturels et spatiaux entre la cour vietnamienne et les couches les plus éloignées de la société ne soient pas aussi grands qu’ils l’étaient en Chine (le Vietnam a à peu près la taille d’une province chinoise, avec une population comparable), la capacité de l’État vietnamien à gouverner a diminué avec l’éloignement de la capitale. Le caractère réfractaire des communes paysannes a comme adage : « L’ordonnance de l’empereur s’arrête à la porte du village ».
Le Vietnam a une longue histoire d’affiliation à une civilisation dominante et d’adaptation des idées, des institutions et de la technologie de cette civilisation aux objectifs vietnamiens. Ce modèle d’affiliation et d’adaptation était déjà évident dans les relations historiques du Vietnam avec la Chine, et il est réapparu lorsque les descendants de mandarins ont répondu au défi de l’Occident en rejetant la tradition et en devenant communistes pour combattre le colonialisme. Le modèle était à nouveau évident car il animait les mouvements artistiques du XXe siècle qui utilisaient des formes occidentales pour promouvoir la rénovation sociale ; et depuis les années 1980, il a été le moteur de l’adhésion du Parti communiste vietnamien à la libéralisation économique et à l’intégration dans l’économie mondiale. Une telle absorption stratégique et l’adaptation ont aidé le Vietnam à devenir l’un des pays les plus peuplés du monde, avec l’une des économies de marché les plus dynamiques.
La capitale, Hanoï, est située au nord, tandis que la plus grande ville du pays, Ho Chi Minh-Ville (anciennement Saigon), se trouve au sud. Le Vietnam a connu une période de guerre prolongée au milieu du XXe siècle et une partition (1954-1975), d’abord militairement puis politiquement, entre la République démocratique du Vietnam, mieux connue sous le nom de Nord-Vietnam, et la République du Vietnam, généralement appelée Sud-Vietnam. Après la réunification en avril 1975, la République socialiste du Vietnam a été créée en juillet 1976.
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