Voyager en France, entre charme des villages et grandes métropoles

La France, officiellement la République française, est un pays transcontinental couvrant l’Europe occidentale et les régions et territoires d’outre-mer des Amériques et des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Son aire métropolitaine s’étend du Rhin à l’océan Atlantique et de la mer Méditerranée à la Manche et la Mer du Nord ; les territoires d’outre-mer comprennent la Guyane française en Amérique du Sud, Saint-Pierre-et-Miquelon dans l’Atlantique Nord, les Antilles françaises et de nombreuses îles en Océanie et dans l’océan Indien. En raison de ses nombreux territoires côtiers, la France possède la plus grande zone économique exclusive au monde. La France borde la Belgique, le Luxembourg, l’Allemagne, la Suisse, Monaco, l’Italie, Andorre et l’Espagne en Europe, ainsi que les Pays-Bas, le Suriname et le Brésil dans les Amériques. Ses dix-huit régions intégrales (dont cinq sont à l’étranger) couvrent une superficie combinée de 643 801 km2 et plus de 67 millions de personnes (en mai 2021). La France est une république unitaire semi-présidentielle dont la capitale est Paris, la plus grande ville du pays et le principal centre culturel et commercial ; d’autres grandes zones urbaines comprennent Marseille, Lyon, Toulouse, Lille, Bordeaux et Nice.

La France est l’une des plus anciennes nations du globe, le produit d’une alliance de duchés et de principautés sous un seul souverain au Moyen Âge. Aujourd’hui, comme à cette époque, l’autorité centrale est dévolue à l’État, même si une certaine autonomie a été accordée aux régions du pays au cours des dernières décennies. Le peuple français considère l’État comme le principal gardien de la liberté, et l’État, à son tour, fournit un programme généreux d’équipements à ses citoyens, de l’éducation gratuite aux soins de santé et aux régimes de retraite. Pourtant, cette tendance centralisatrice est souvent en contradiction avec un autre thème ancien de la nation française : l’insistance sur la suprématie de l’individu. A ce sujet, l’historien Jules Michelet remarque : « L’Angleterre est un empire, l’Allemagne est une nation, une race, la France est une personne. » L’homme d’État Charles de Gaulle s’est lui aussi plaint : « Seul le péril peut rassembler les Français. On ne peut pas imposer l’unité à l’improviste à un pays qui compte 265 sortes de fromages. »

Cette tendance à l’individualisme se mêle à la fois à une vision pluraliste et à un grand intérêt pour le monde plus large. Même si son étape impérialiste a été motivée par l’impulsion de civiliser ce monde selon les normes françaises (la mission civilisatrice), les Français notent toujours avec approbation les paroles de l’écrivain Gustave Flaubert :

« Je ne suis pas plus moderne qu’ancien, pas plus Français que Chinois, et l’idée de la patrie c’est-à-dire l’obligation où l’on est de vivre sur un coin de terre marqué en rouge ou en bleu sur la carte et de détester les autres coins en vert ou en noir m’a paru toujours étroite, bornée et d’une stupidité féroce. »

A la fois universelle et particulière, la culture française s’est largement répandue et a largement influencé le développement de l’art et des sciences, notamment l’anthropologie, la philosophie et la sociologie.

La France a également été influente dans les affaires gouvernementales et civiles, donnant au monde d’importants idéaux démocratiques à l’époque des Lumières et de la Révolution française et inspirant la croissance de mouvements révolutionnaires et réformistes pendant des générations. L’actuelle Cinquième République a toutefois connu une certaine stabilité depuis sa promulgation le 28 septembre 1958, marquée par une formidable croissance de l’initiative privée et la montée de la politique centriste. Bien que la France se soit engagée dans des différends de longue date avec d’autres puissances européennes (et, de temps en temps, avec les États-Unis, son allié de longue date), elle est devenue un membre de premier plan de l’Union européenne (UE) et ses prédécesseurs. De 1966 à 1995, la France n’a pas participé au programme militaire de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN), conservant le contrôle total de ses propres forces terrestres, navales et aériennes ; cependant, à partir de 1995, la France était représentée au Comité militaire de l’OTAN et, en 2009, le président français Nicolas Sarkozy a annoncé que le pays rejoindrait le commandement militaire de l’organisation. En tant que l’un des cinq membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies, avec les États-Unis, le Royaume-Uni, la Russie et la Chine, la France a le droit de veto sur les décisions soumises au conseil.

La capitale de la France – et de loin la ville la plus importante – est Paris, l’un des centres commerciaux et culturels les plus importants au monde. Ville majestueuse connue sous le nom de ville lumière, Paris a souvent été refaite, notamment au milieu du 19e siècle sous le commandement de Georges-Eugène, baron Haussman, engagé dans la vision de Napoléon III d’une ville moderne débarrassée des marécages colériques et des ruelles encombrées d’autrefois, avec de larges avenues et un plan régulier. Paris est désormais l’une des plus grandes agglomérations d’Europe ainsi qu’une métropole tentaculaire, mais son cœur historique peut encore être parcouru en une promenade nocturne. Convaincus que leur ville se trouvait au centre même du monde, les Parisiens avaient autrefois l’habitude de se référer à leur pays comme ayant deux parties, Paris et le désert, le terrain vague au-delà. Cependant, la métropole parisienne s’est maintenant étendue bien au-delà de ses anciennes banlieues dans la campagne, et presque chaque ville et village français compte désormais un retraité ou deux partis de la ville à cause du coût élevé de la vie.

Parmi les autres grandes villes françaises figurent Lyon, située le long d’une ancienne route commerciale de la vallée du Rhône reliant la mer du Nord et la Méditerranée ; Marseille, un port multiethnique sur la Méditerranée fondé comme entrepôt pour les commerçants grecs et carthaginois au 6e siècle avant notre ère ; Bordeaux, située dans le sud-ouest de la France le long de la Garonne ; et Nantes, pôle industriel et port en eau profonde le long de la côte atlantique.