L’Espagne, ou Royaume d’Espagne, est un pays du sud-ouest de l’Europe avec des parties de territoire dans l’océan Atlantique et à travers la mer Méditerranée. La plus grande partie de l’Espagne est située sur la péninsule ibérique ; son territoire comprend également les îles Canaries dans l’océan Atlantique, les îles Baléares dans la mer Méditerranée, les villes autonomes de Ceuta et Melilla, et plusieurs petits territoires d’outre-mer également dispersés le long de la côte marocaine de la mer d’Alboran. La partie continentale du pays est bordée au sud par Gibraltar ; au sud et à l’est par la mer Méditerranée ; au nord par la France, l’Andorre et le golfe de Gascogne ; et à l’ouest par le Portugal et l’océan Atlantique.
Avec une superficie de 505 990 km2, l’Espagne est le plus grand pays d’Europe du Sud, le deuxième plus grand pays d’Europe occidentale et de l’Union européenne, et le quatrième plus grand pays du continent européen. Avec une population de plus de 47,4 millions d’habitants, l’Espagne est le sixième pays le plus peuplé d’Europe et le quatrième pays le plus peuplé de l’Union européenne. La capitale et la plus grande ville de l’Espagne est Madrid ; les autres grandes zones urbaines comprennent Barcelone, Valence, Séville, Saragosse, Malaga, Murcie, Palma de Majorque, Las Palmas de Grande Canarie et Bilbao.
L’Espagne est un pays de châteaux de pierre, de montagnes enneigées, de vastes monuments et de villes sophistiquées, qui en ont tous fait une destination de voyage privilégiée. Le pays est géographiquement et culturellement diversifié. Son cœur est la Meseta, un large plateau central situé à 800 mètres au-dessus du niveau de la mer. Une grande partie de la région est traditionnellement consacrée à l’élevage de bétail et à la production céréalière ; c’est dans ce cadre champêtre que le Don Quichotte de Miguel de Cervantes s’est incliné sur les grands moulins à vent qui parsèment encore le paysage à plusieurs endroits. Au nord-est du pays se trouvent la région montagneuse de la Catalogne, la large vallée de l’Èbre et la plaine côtière vallonnée de Valence. Au nord-ouest se situent les monts Cantabriques, une chaîne accidentée dans laquelle des vallées fortement boisées et balayées par la pluie sont entrecoupées de hauts sommets. Au sud se trouvent les terres irriguées et riches en vergers d’agrumes de la vallée du fleuve Guadalquivir, célébrées dans les célèbres paroles des poètes espagnols Antonio Machado et Federico García Lorca ; au-dessus de cette vallée s’élève la Sierra Nevada enneigée. La partie sud du pays est désertique, une extension du Sahara rendue familière aux Américains par les films de « western spaghetti » des années 60 et du début des années 70. Bordée de palmiers, de buissons de romarin et d’autres végétations tropicales, la côte sud-est de la Méditerranée et les îles Baléares bénéficient d’un climat doux, attirant des millions de visiteurs et de retraités, en particulier du nord de l’Europe.
La campagne espagnole est pittoresque, parsemée de châteaux, d’aqueducs et de ruines antiques, mais ses villes sont résolument modernes. La capitale andalouse de Séville est célèbre pour sa culture musicale et ses traditions folkloriques ; la capitale catalane de Barcelone pour son architecture séculaire et son industrie maritime ; et la capitale nationale de Madrid pour ses rues sinueuses, ses musées et ses librairies, et son style de vie 24h/24. Madrid est la plus grande ville d’Espagne et est également son centre financier et culturel, comme elle l’a été pendant des centaines d’années.
Les cultures nombreuses et variées qui ont contribué à la fabrication de l’Espagne – celles des Castillans, des Catalans, des Lusitaniens, des Galiciens, des Romains, des Basques, des Arabes, des Roms (Tsiganes) et des Juifs, entre autres peuples – sont réputées pour leurs cuisines variées, coutumes et contributions prolifiques au patrimoine artistique mondial. Les conquérants romains du pays ont laissé leur langue, leurs routes et leurs monuments, tandis que bon nombre des plus grands dirigeants de l’Empire romain étaient espagnols, parmi lesquels Trajan, Hadrien et Marc Aurèle. Les Maures, qui ont régné sur certaines parties de l’Espagne pendant près de 800 ans, ont laissé un héritage d’architecture raffinée, de poésie lyrique, et sciences ; les Roms ont contribué à la musique envoûtante appelée le cante jondo (une forme de flamenco), qui, écrit García Lorca, « vient de races lointaines et traverse le cimetière des années et les frondes des vents desséchés. Cela vient du premier sanglot et du premier baiser. » Même les Vandales, les Huns et les Wisigoths qui ont balayé l’Espagne après la chute de Rome sont rappelés dans des mots et des monuments, ce qui a incité García Lorca à remarquer : « En Espagne, les morts sont plus vivants que les morts de tout autre pays dans le monde. »
En 1492, l’année où le dernier des souverains maures fut expulsé d’Espagne, des navires sous le commandement de Christophe Colomb atteignirent l’Amérique. Pendant 300 ans par la suite, les explorateurs et conquérants espagnols ont parcouru le monde, revendiquant d’immenses territoires pour la couronne espagnole, une succession de dirigeants castillans, aragonais, habsbourgeois et bourbons. Pendant des générations, l’Espagne a sans doute été le pays le plus riche du monde, et certainement le plus étendu. Cependant, avec l’érosion constante de son empire continental et d’outre-mer tout au long des 18e et 19e siècles, l’Espagne a été pratiquement oubliée dans les affaires mondiales, à l’exception des trois années où la guerre civile espagnole idéologiquement chargée (1936-1939) a placé le pays au premier plan de la scène mondiale, pour devenir de plus en plus insulaire et retiré durant les quatre décennies de règne du dictateur Francisco Franco. Après la mort de Franco en 1975, Juan Carlos, un roi Bourbon, est revenu sur le trône et a établi une monarchie constitutionnelle. Le pays a été dirigé depuis lors par une succession de gouvernements élus, certains socialistes, d’autres conservateurs, mais tous dévoués à la démocratie.
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