Réunion, une île intense entre volcans et lagons

La Réunion, une île du sud-ouest de l’océan Indien et un département d’outre-mer français.

Île des Mascareignes, la Réunion est un département et une région d’outre-mer français. Elle est située dans l’ouest de l’océan Indien à environ 680 km à l’est de Madagascar et à 180 km au sud-ouest de l’île Maurice.

La Réunion est de forme presque elliptique, d’environ 65 km de long et 50 km de large. Saint-Denis, la capitale, est sur la côte nord.

Histoire de la Réunion

Inhabitée au début des années 1500 lors de l’arrivée des navigateurs portugais, la Réunion a été colonisée au milieu des années 1600, quand la Compagnie française des Indes orientales a établi une station d’escale pour les navires contournant le cap de Bonne-Espérance en route vers l’Inde. Des Africains réduits en esclavage ont été importés pour travailler dans les plantations de café, puis de canne à sucre. Avec l’abolition de l’esclavage en 1848, des travailleurs sous contrat d’Asie du Sud-Est continentale, d’Afrique de l’Est et d’Inde ont été amenés. La Réunion a été gouvernée en tant que colonie par la France jusqu’en 1946, date à partir de laquelle elle est devenue un département d’outre-mer français ; en 1974, elle a également acquis le statut de région. L’état-major des forces armées françaises dans l’océan Indien est implanté à La Réunion en 1973, avec l’arrivée de personnels retirés de Madagascar. À la fin des années 1970, l’Organisation de l’unité africaine (aujourd’hui l’Union africaine) a demandé que la Réunion obtienne une indépendance totale, mais cette proposition n’a pas été retenue par la majorité des habitants de la Réunion et n’a donc pas été poursuivie avec zèle.

Des troubles sociaux et économiques persistants, alimentés par l’écart grandissant entre les riches et les pauvres et par des taux de chômage élevés, ont périodiquement éclaté en manifestations et violences au cours des années 1990 et 2000. Les émeutes de février 1991 ont fait 11 morts et, en 1997, des manifestations ont eu lieu contre les réformes proposées de la fonction publique. En 2000, une proposition faite par le gouvernement français de diviser l’île en deux départements a engendré des manifestations à la fois pour et contre la division ; la proposition a ensuite été rejetée par le Sénat français.

Terrain

D’origine volcanique, la Réunion est constituée majoritairement de montagnes escarpées dans un état avancé de dissection par de courtes rivières torrentielles. La zone centre-ouest comprend un massif montagneux incluant trois sommets dépassant 2 740 mètres, dont le Piton des Neiges (3 069 mètres). Le massif est encerclé par plusieurs larges bassins et une série de petits plateaux. Dans la partie orientale de l’île se trouve une zone de volcanisme plus récente, et à l’extrême est se trouve le massif de la Fournaise, dont l’un des cratères, le Piton de la Fournaise, a été actif plusieurs fois depuis 1925. La côte réunionnaise n’a pas de bons ports naturels.

Les alizés du sud-est chargés d’humidité, qui dominent le temps d’avril à octobre, apportent des précipitations annuelles abondantes (4 000–8 000 mm) à l’est et au sud de l’île ; les côtés nord et ouest, cependant, ont aussi peu que 635 mm de pluie par an. Les températures ont tendance à être fraîches pour les tropiques, en particulier à des altitudes plus élevées, mais en été, les basses terres sont inconfortablement humides et chaudes. Les cyclones tropicaux se produisent fréquemment.

Population

La Réunion a été colonisée pour la première fois au 17e siècle par des colons français. Des esclaves ont été amenés d’Afrique de l’Est pour travailler dans les plantations, et plus tard des Malais, des Annamites, des Indiens Malabar et des Chinois ont été importés en tant que travailleurs sous contrat. Aujourd’hui, la plus grande proportion de la population est d’ascendance mixte (africaine, sud-asiatique et européenne). La superficie limitée des terres a induit une émigration importante, en grande partie vers la France mais aussi vers Madagascar.

La densité de population de l’île est élevée, même dans les zones qui seraient généralement considérées comme trop montagneuses pour supporter une population dense. Saint-Denis, la capitale et la plus grande zone urbaine de l’île, contient environ un cinquième de la population totale. Près d’un quart de la population a moins de 15 ans ; les taux de natalité ont diminué régulièrement au cours des dernières décennies, tandis que le taux de mortalité est resté largement stagnant. La langue couramment utilisée sur l’île est le créole français de la Réunion, et le tamoul est également parlé par certaines personnes. Le français est cependant la langue officielle. Environ les quatre cinquièmes de la population sont catholiques romains.

Économie

Depuis plus d’un siècle, l’économie de la Réunion repose en quasi-totalité sur le sucre. La canne est cultivée un peu partout sur les terres cultivables, bien que la gousse de vanille et certains fruits et légumes, le tabac et les géraniums (pour le parfum) soient également produits. Une douzaine de grands domaines avec des installations de meunerie produisent l’essentiel de la récolte de canne.

Les denrées alimentaires et les produits alimentaires représentent la plus grande part des exportations réunionnaises, le sucre et les sous-produits du sucre tels que le rhum et la mélasse représentant une grande partie de ce total. Une grande partie du commerce de la Réunion se fait avec la France. Le chômage reste un problème. Quelques routes goudronnées relient les principales villes de l’île. Le Port peut accueillir de grands navires grâce à des installations portuaires artificielles. L’aéroport international est localisé près de Saint-Denis.